El cáncer de cuello uterino es uno de los más prevenibles, aunque investigaciones recientes sugieren que Estados Unidos está retrocediendo en los esfuerzos para detectar la enfermedad en sus etapas iniciales, cuando es más curable.
Un nuevo estudio muestra que el porcentaje de mujeres que se sometieron a pruebas de detección de cáncer de cuello uterino disminuyó del 47% en 2019 al 41% en 2023.
Las mujeres rurales tienen un 25% más de probabilidades de ser diagnosticadas y un 42% más de probabilidades de morir por cáncer de cuello uterino que aquellas que viven en ciudades, una tendencia que probablemente refleja tasas de detección más bajas en zonas menos pobladas, según el estudio, publicado este mes en JAMA Network Open.
Cada año, 13,000 mujeres en EEUU son diagnosticadas con cáncer de cuello uterino, que casi siempre es causado por el VPH o Virus del Papiloma Humano. Aproximadamente 4,320 mueren cada año, según la Sociedad Americana del Cáncer.
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Las tasas de cáncer de cuello uterino han aumentado ligeramente entre las mujeres de entre 30 y 40 años, posiblemente porque las mujeres de entre 21 y 29 años son las que menos probabilidades tienen de estar al día con sus pruebas de detección, con un 29% de retraso.
El cáncer de cuello uterino tarda varios años en desarrollarse, progresando desde cambios celulares anormales y precancerosos, antes de transformarse en cáncer. Los estudios demuestran que las mujeres también tienen menos probabilidades de hacerse pruebas de detección si no son blancas, no tienen seguro médico o se identifican como gays, lesbianas o bisexuales.
Las vacunas contra el VPH son seguras y pueden prevenir el 90% de los cánceres de cuello uterino. Sin embargo, la resistencia a la vacuna, que protege contra cepas cancerígenas de esta infección de transmisión sexual, ha persistido desde su aprobación hace casi 20 años. El secretario de Salud, Robert F. Kennedy Jr., las ha menospreciado por considerarlas peligrosas, vinculándolas con enfermedades autoinmunes y mentales.
El 10 de marzo, un juez federal de Carolina del Norte desestimó las demandas legales que alegaban que la vacuna contra el VPH, comercializada por Merck como Gardasil, podría provocar ciertas afecciones médicas en los pacientes.
Otra demanda que alega que Gardasil causa efectos secundarios graves se ha suspendido hasta septiembre debido a la participación de Kennedy en el caso. Si bien Kennedy reveló en una declaración de ética que recibiría honorarios por derivación de uno de los bufetes de abogados que demandaron a Merck, posteriormente afirmó que donaría cualquier ganancia a su hijo.
La reticencia a vacunar ha impedido que muchos padres inmunicen a sus hijos. Solo el 61% de los adolescentes están al día con todas las vacunas contra el VPH, administradas en una serie de dos o tres inyecciones según la edad.
Más de 42 millones de personas en EEUU son portadoras de al menos una cepa del VPH que puede causar enfermedades, como verrugas genitales o cáncer, y 47,000 al año son diagnosticadas con una neoplasia maligna relacionada con el VPH. Sin embargo, las investigaciones han revelado una disminución en la concienciación sobre la relación del VPH con diversos tipos de cáncer, como el de cuello uterino, el de garganta y el anal.
Con tantas personas en riesgo, solicitamos a expertos que nos ayudaran a aclarar la confusión sobre la vacunación y las pruebas de detección del VPH.
¿Con qué frecuencia deben las mujeres hacerse la prueba del cáncer de cuello uterino?
La Sociedad Americana del Cáncer recomienda que las mujeres se realicen una prueba primaria del VPH cada cinco años entre los 25 y los 65 años. Si no se dispone de la prueba primaria del VPH, la sociedad recomienda combinar una prueba del VPH con una prueba de Papanicolaou cada cinco años o una prueba de Papanicolaou sola cada tres años.
¿Cómo han afectado las vacunas contra el VPH las tasas de cáncer de cuello uterino y precáncer?
Entre las mujeres de 20 a 24 años —que eran elegibles para recibir la vacuna contra el VPH en la adolescencia—, la incidencia de precáncer de cuello uterino disminuyó casi un 80% entre 2002 y 2008, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades. La incidencia de cáncer de cuello uterino disminuyó un 65% entre 2012 y 2019 entre las mujeres menores de 25 años. Las tasas de mortalidad por cáncer de cuello uterino en el mismo grupo de edad disminuyeron un 62% entre 2013-2015 y 2019-2021.
¿Qué tan común es el VPH?
El VPH es la infección de transmisión sexual más común en Estados Unidos. Entre las personas sexualmente activas, más del 90% de los hombres y el 80% de las mujeres contraen el VPH a lo largo de su vida. Aproximadamente la mitad de las infecciones por VPH involucran cepas de alto riesgo. Además del cáncer de cuello uterino, el VPH puede causar cáncer de vagina, vulva, ano, pene y cabeza y cuello.
Dada la frecuencia de estos virus, nadie debería avergonzarse de saber que tiene VPH, afirmó la Dra. Rebecca Perkins, ginecóloga-obstetra e investigadora del Instituto de Investigación de la Mujer, la Madre y el Bebé del Centro Médico Tufts. "Necesitamos reducir el estigma asociado con una prueba positiva", destacó Perkins.
¿Qué significa si una prueba muestra VPH de alto riesgo?
Aunque existen más de 200 tipos de VPH, solo unos pocos causan cáncer. Estos tipos se conocen como cepas de alto riesgo y se incluyen en las pruebas de detección rutinarias de cáncer de cuello uterino, ya que tienen la mayor probabilidad de causar cáncer, según la Dra. Verda Hicks, expresidenta del Colegio Americano de Obstetras y Ginecólogos.
"Si una prueba de VPH da positivo para VPH de alto riesgo, indica una infección activa que aumenta el riesgo de desarrollar precáncer o cáncer", explicó Hicks.
¿Estar infectado con VPH de alto riesgo aumenta el riesgo de cáncer?
No. El sistema inmunitario elimina la mayoría de las infecciones por VPH en uno o dos años, explicó Hicks. La mayoría de las personas con VPH de alto riesgo experimentan infecciones a corto plazo que causan cambios leves en las células cervicales, que vuelven a la normalidad una vez que la infección desaparece.
Los médicos se preocupan más si una persona da positivo en la prueba del VPH de alto riesgo durante más de dos años, ya que las infecciones persistentes pueden provocar el desarrollo de un precáncer o cáncer. Aproximadamente el 1% de las personas con VPH desarrollan una "infección crónica a largo plazo" y aún menos desarrollan cáncer de cuello uterino, afirmó Hicks.
"Las mujeres no deben alarmarse" solo por tener el VPH de alto riesgo, afirmó Hicks. Un resultado positivo en la prueba "significa que el proceso de detección está funcionando. Está identificando a alguien que posiblemente tenga una infección persistente".
Realizarse pruebas de detección de rutina y cualquier prueba de seguimiento recomendada permite a los médicos detectar estos cambios de forma temprana, cuando son más fáciles de tratar, explicó Perkins.
Por eso es fundamental no saltarse ninguna revisión, añadió.
"Cuanto más tiempo se mantenga una persona positiva, mayor será el riesgo" de desarrollar cáncer, concluyó Perkins.
¿Qué tan comunes son las infecciones por VPH de alto riesgo?
Entre las mujeres que se someten a pruebas de detección por primera vez entre los 20 y los 30 años, hasta un 20% descubre que tiene VPH de alto riesgo, afirmó el Dr. Mark Einstein, profesor de obstetricia, ginecología y salud femenina en la Facultad de Medicina Albert Einstein.
¿Qué deben hacer las personas con infecciones por VPH de alto riesgo?
No existe una receta universal para las personas con VPH de alto riesgo, afirmó Hicks, quien señaló que los médicos adaptan sus consejos a cada persona, dependiendo de diversos factores de riesgo.
Si bien las personas con VPH de alto riesgo no deben entrar en pánico, deben tomar el hallazgo en serio, seguir los consejos de su médico y asistir a las visitas de seguimiento recomendadas, afirmó.
Estas visitas permiten a los médicos detectar células anormales, que pueden extirparse antes de que se conviertan en cáncer.
¿Pueden las personas vacunadas contra el VPH seguir dando positivo en la prueba del VPH?
Sí. Esto se debe a que las vacunas originales contra el VPH, aprobadas para niños y adolescentes en 2006, protegían contra las dos cepas virales más peligrosas, que juntas causan el 70% de los cánceres de cuello uterino, así como contra dos cepas que causan verrugas genitales. Aunque las primeras vacunas contra el VPH fueron muy eficaces, las personas vacunadas podían infectarse con una de las cepas del VPH que causan el otro 30% de los cánceres de cuello uterino, explicó Perkins. Las vacunas contra el VPH actualizadas ahora protegen contra nueve cepas del virus y contra el 90% de los cánceres de cuello uterino y anal, así como contra la mayoría de las cepas que causan cáncer de boca y garganta.
¿Se puede dar positivo en la prueba del VPH de alto riesgo años después de haberse infectado?
Sí. Una prueba de VPH positiva no necesariamente refleja una infección reciente.
Aunque el sistema inmunitario suele controlar eficazmente el VPH, el virus no desaparece del cuerpo. El VPH a veces puede reactivarse, especialmente si el sistema inmunitario de una persona ha estado bajo presión debido a una enfermedad o ciertos medicamentos, explicó Perkins.
"Observamos reactivaciones en mujeres que no han tenido relaciones sexuales en 10 años", explicó Perkins. "Es simplemente una consecuencia de que el virus escapa del sistema inmunitario. Nunca deberías divorciarte por un diagnóstico de VPH".
En cierto modo, el VPH es similar al virus de la varicela, que puede ocultarse en las células nerviosas durante décadas antes de reactivarse y causar una afección dolorosa llamada herpes zóster.
"No importa si la infección es antigua o reciente; aun así, es necesario realizar un seguimiento", afirmó Perkins.
¿Existe cura para el VPH?
No existe cura para el virus en sí. Los profesionales de la salud pueden extirpar los crecimientos anormales en el cuello uterino, así como las verrugas genitales.
Este artículo se publicó originalmente en inglés en NBC News. Haz clic aquí para leerlo.
