SUNLAND PARK, N.M. - En cada uno de los dos últimos veranos, Laura Mae Williams, que recupera cadáveres para la Oficina del Médico Investigador de Nuevo México, ha tenido que visitar la frontera entre Estados Unidos y México varias veces a la semana.
"No es raro que venga por un cuerpo que ha sido encontrado, y luego la Patrulla Fronteriza encuentra otro o incluso dos adicionales en diferentes lugares", dijo Williams.
Solía ser raro que los migrantes murieran después de haber cruzado la frontera entre EEUU y México en el desierto justo al oeste de El Paso, Texas, sobre la línea estatal.
La Oficina del Investigador Médico, que forma parte del Sistema de Salud de la Universidad de Nuevo México, solía recuperar sólo un puñado de cadáveres al año. Pero en lo que va de año, la oficina ha recuperado 121 de estos restos, superando el récord de 116 del año pasado. Es un aumento de más de trece veces desde hace cinco años.
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A diferencia de los vastos y remotos desiertos de Arizona, donde los migrantes han muerto en grandes cantidades durante años, la zona que está experimentando este aumento de muertes es relativamente pequeña, rodeada de autopistas y de los suburbios del oeste de El Paso.
En muchos casos, las personas han muerto a pocas yardas de subdivisiones suburbanas y carreteras pavimentadas.
La mayoría de las muertes están relacionadas con el calor. Aunque se trata de una zona desértica relativamente pequeña, en verano se alcanzan temperaturas de hasta tres dígitos, y la arena llega a veces a los 150 grados.
"En esas condiciones extremas, aunque uno esté bien hidratado y alimentado, el cuerpo se desgasta", afirma Williams. Y en muchos casos, las personas que han emigrado no están bien hidratadas ni bien alimentadas, pues han pasado días en casas seguras de contrabandistas en malas condiciones.
Primeros intervinientes, funcionarios electos y defensores de los derechos humanos en Nuevo México atribuyen el aumento de las muertes en gran medida a la Operación Lone Star del gobernador de Texas, Greg Abbott, que endureció la frontera en el núcleo urbano de El Paso e incitó a los contrabandistas a intentar rutas al oeste de la ciudad, en Nuevo México.
El secretario de prensa de Abbott, Andrew Mahaleris, culpó de las muertes al gobierno federal. "La Operación Estrella Solitaria ayuda a disuadir los cruces ilegales, redirigiendo a los migrantes para que utilicen uno de los 29 puentes internacionales de la frontera entre Texas y México, por donde pueden cruzar de forma segura y legal", dijo Mahaleris a NBC News en un comunicado.
Las muertes se ajustan a un patrón histórico. Los migrantes suelen empezar a morir en mayor número después de que los esfuerzos de aplicación de la ley empujan las rutas de contrabando fuera de las zonas urbanas y hacia cruces más remotos y peligrosos.
Las autoridades, incluida la Oficina del Investigador Médico de Nuevo México, también culpan a los contrabandistas de las muertes, señalando que en muchos casos abandonan a las personas que se quedan atrás, pero sólo después de que se llevan sus teléfonos.
"Plantea una cuestión importante", dijo la doctora Heather Jarrell, jefa médica forense de la Oficina del Investigador Médico, cuya oficina califica las muertes como accidentales. "Si dejas morir a una persona en medio del desierto, ¿por qué no es homicidio por negligencia?".
Esta nota fue publicada originalmente por David Noriega para NBC News. Para más de NBC News, haz clic aquí.
