LAHAINA, Hawaii- Tres sobrevivientes de los mortíferos incendios forestales que asolaron Maui dijeron el miércoles que cuando estalló el infierno, la principal ruta de escape de la ciudad estaba parcialmente bloqueada por los camiones de Hawaiian Electric que limpiaban las líneas caídas y sustituyen los postes eléctricos rotos.
El resultado fue "un tráfico épico de parachoques a parachoques mientras intentábamos escapar", dijo el residente Cole Millington, de 26 años. "No había policías a la vista. Lo que había eran camiones de Hawaiian Electric llegando con nuevos postes telefónicos".
"En lugar de esperar a que todo el mundo saliera, estaban bloqueando la única salida con sus grandes camiones".
Millington y una de sus compañeras de piso, Caitlin Carroll, contaron que cuando empezaron a huir de Lahaina hacia las cuatro de la tarde del 8 de agosto, los trabajadores de Hawaiian Electric ya estaban retirando los cables eléctricos caídos de la autopista Honoapiilani.
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"Lo entiendo", dijo Millington. "No quieres pasar por encima de cables con corriente. Pero también estaban empezando a cambiar los postes mientras todos intentábamos salir. Les dijimos que se apartaran de la carretera y nos dejaran pasar".
Millington y Carroll, de 27 años, dijeron que ellos y otros conductores gritaban a los equipos que se apartaran.
"No tenía sentido lo que estaban haciendo", dijo Millington. "Podían ver que el cielo estaba negro. Podían ver que la ciudad estaba en llamas. Veían que el viento seguía azotando todo. Pero ya estaban empezando a plantar nuevos postes eléctricos".
Carroll dijo que vio a varios conductores salir de sus vehículos con motosierras y correr para ayudar a los equipos eléctricos a despejar los postes derribados.
"Pero les hicieron señas para que no pasarán", dijo. "Una cosa sería que estuvieran retirando los cables eléctricos caídos para dejarnos pasar. Pero sus camiones estaban en nuestras vías de escape, y ya estaban intentando arreglar los postes, sustituir los postes, mientras nosotros estábamos allí sentados. No tenía sentido".
El portavoz de Hawaiian Electric, Darren Pai, dijo que investigaría si los camiones de la compañía provocaron el corte de la autopista.
El video que Millington grabó el día que estallaron los incendios parece mostrar camiones de Hawaiian Electric en la autopista.
Amanda Cassidy, residente de Lahaina de 33 años, dijo que ella y su novio se encontraron con una situación similar cuando intentaban escapar de su barrio utilizando Lahainaluna Road mientras las llamas devoraban su casa de alquiler.
Dijo que vio a la policía bloqueando las carreteras mientras los equipos de servicios públicos trabajaban en las líneas caídas.
"Cuando hay miles de personas en vehículos intentando huir, hay que pensar en otra cosa", dijo Cassidy refiriéndose al servicio público. "Esa es nuestra línea de vida, nuestra vía de escape, ¿y nos la cortan? No había otra salida".
Cassidy, que sobrevivió al huracán Katrina en 2005, dijo que su casa de Lahaina estaba rodeada de líneas eléctricas aéreas que deberían haber sido aseguradas y de vegetación seca que debería haber sido cortada antes de las llamas de la semana pasada.
"Es muy, muy triste y decepcionante. Esto podría haberse evitado hace años", afirmó.
Cassidy calculó que estuvo 20 minutos delante de las personas que se vieron obligadas a abandonar sus vehículos y saltar al mar para escapar de las llamas.
Hawaiian Electric, la mayor empresa eléctrica del estado, también fue objeto el miércoles de una demanda en la que se le acusa de haber contribuido a preparar el terreno para los incendios forestales por negligencia durante años y por no haber planificado el apagado de los sistemas eléctricos antes de que soplaran vientos feroces en Maui. Se trata de la cuarta demanda presentada contra la empresa en relación con los incendios forestales.
Hawaiian Electric declinó hacer comentarios sobre las demandas, alegando que violaría una política interna. Pai dijo que Hawaiian Electric era consciente de las acusaciones, pero que seguía centrada en restablecer el suministro eléctrico en Maui.
Hizo hincapié en que "la causa del incendio no se ha determinado, y vamos a trabajar con el estado y el condado, ya que llevan a cabo su revisión."
Mientras los investigadores trataban de averiguar qué provocó los enormes incendios, que causaron la muerte de al menos 110 personas, redujeron la histórica Lahaina a ruinas humeantes y causaron daños por valor de más de $7,000 millones, NBC News informó la semana pasada de que las sirenas de aviso de emergencia del estado no se activaron para alertar a los desprevenidos residentes.
Millington dijo el miércoles en MSNBC que el día en que estallaron los incendios se dio cuenta de que algo iba mal cuando "notó una gran columna de humo negro desde la ventana de mi habitación".
Millington, que dijo haber perdido su casa y su negocio a causa de los incendios, avisó a sus compañeros de piso, y 15 minutos después todos estaban "saliendo" del aparcamiento en sus coches.
Pero la autopista principal que sale de Lahaina, en el oeste de Maui, ya estaba atascada, y tardaron "más de tres horas" en llegar al centro de la isla. Dijo que podía ver las llamas masticando Lahaina "en mi espejo retrovisor".
